话说薛蟠戳破锦衣卫的套路, 告诉柳湘芝他当年被人挖了坑，还嚷嚷“招不在老, 管用就好。”柳湘芝愕然。
十三面无表情道：“那闲汉是不是真的死了怕两说。纵然真的死了, 也必不是令尊作为。”
柳湘芝眼睛红紫面色青黑。后头便说得顺溜些。
他入锦衣卫的头一桩任务就是勾搭忠顺王府小世子。他本不愿意，上峰说只让他去摸些线索, 日后换人。世子性情轻浮、喜新厌旧，不用多久便会厌了他。因柳湘芝那会子经验有限，世子没留意他。隔壁的忠顺王爷本尊翻了个白眼。十三细问世子性情。柳湘芝顺口便说了一大串, 性情、癖好、习惯等等。世子原本在府内有个相好, 偏他忽然翻脸、不知缘故。后又交了一个世家子弟，世子极喜欢，可惜没多久那人便随父离京。
忠顺眉毛拧成结, 翻身坐起来。陶啸自然也跟着坐起来。忠顺提起写了三个字：无此事。陶啸接过笔在旁写三个字：我知道。薛蟠接过笔在旁写了一行字：贫僧手里忽然多出了火把。
十三问忠顺王爷的相好都是谁。柳湘芝道：“头一个上峰没说, 第二个叫陶啸。”后遂说起别事。忠顺王爷听了片刻, 拿起脚出门。薛蟠陶啸只得跟着。
三人到了另一间屋子坐了, 忠顺王爷坐着生闷气。陶啸低声向薛蟠道：“他只是着急什么也想不起来。”
薛蟠道：“咱们且分析分析。显见锦衣卫知道陶四舅名字, 却并不知道萧四虎这么一号人。”
陶啸含笑道：“那时候, 这名儿大约只我师父和我们俩知道。”
薛蟠点头：“所以基本可以推测是王爷跟你约会时被人跟踪发觉了。王爷，那段日子你跟谁翻过脸？”
忠顺气哼哼道：“我每日都跟人翻脸。萧四虎找不见时, 我跟老虎耗子也翻脸。”
薛蟠嘀咕“幼稚”。陶啸含笑道：“我记得你说，你家中还养了老虎？”
“对，养在庄子里。”忠顺道, “小虎崽子叫起来不是嗷嗷的, 是啊啊的。那会子我身边有个小子叫长虎, 加上两只虎崽子、一只布老虎，凑齐了正好四虎。”
薛蟠迟疑了片刻，眨眨眼：“那个长虎多大岁数？模样如何？现在可好？”
忠顺立时道：“那是我乳母之子，最可靠不过。”
薛蟠摊手：“我什么都没说！”忠顺扭头望窗户。薛蟠不知死活又添了一句，“你跟长虎翻脸没？”
忠顺恼道：“一个长随，有什么翻脸不翻脸的！”
“行行您说了算。”薛蟠忙说，“你们俩聊着，贫僧听听十三大哥那儿需不需要补刀。”撒丫子跑了。
十三那头问的极顺当。柳湘芝总想反套明道长和方才那位师父是何人、渺渺真人是什么来历。薛蟠听了会子，估计没自己什么事，便睡去了。
天亮时十三还没问完。薛蟠因惦记着查那盒胭脂，便先回城了。凤姐元春此时都已起来，贾琏正赶着吃早饭呢。薛蟠乃将胭脂拿给两位女士看，二人都说好。
王熙凤道：“这种香味儿我从前竟不曾闻过。”
元春道：“略甜了点子，再淡些我更喜欢。”
凤姐道：“颜色又正，轻红香润四样占齐全了。表哥哪儿买的？”
薛蟠道：“我跟人家借的。这是京城红香堂的胭脂。过年那阵子有人举荐过。我买了些没瞧出特别来，就让子非分给丫鬟们使去。”
当时为了试探那个袁掌柜，特在他们家买了不少脂粉。张子非评曰“尚好”。论理说凤姐元春这样的大户人家女眷，要求不该比她低才对，怎么这两位都夸赞不已？因买的多，梨香院没几个丫鬟，算算应该有雪雁一份。遂打发人去黛玉院中问她，可还留着京的胭脂不曾。
不多时，雪雁亲自来了。当日她果然得了两盒胭脂，已使了一盒，还有一盒呢。众人看那盒子与柳湘芝一模一样。打开看里头的胭脂，颜色亦是一样的，味道却不同。先头元春说这胭脂甜，薛蟠没闻出来；如今两盒对比便明显了。柳湘芝的里头竟含了点子果香和桂花香气，故此甜些。
薛蟠并不懂胭脂。但他是商人，知道同样包装不同产品会乱套的。遂连早饭也顾不得吃，就从贾琏盘子里抢了两个包子，揣上两盒胭脂赶回郊外庄子去。
十三与柳湘芝皆累了一宿，正预备收工呢，薛蟠赶到。乃向柳湘芝道：“贫僧只问柳大爷一件事。你可曾在红香堂定制胭脂。”
柳湘芝道：“不曾，随意买的。”
“你打发人买的、还是自己亲去买的。”
柳湘芝道：“我又不是女人，不常使胭脂。偶尔过去同袁掌柜说事儿，胭脂不过是顺带买的。”
薛蟠取出一盒来：“你瞧瞧，你日常买的可是这个？”
“这不是师父昨儿跟我借的？”柳湘芝一壁接过去打开，立时道，“味道不同。颜色倒是一样的。”
薛蟠取出另一盒：“这才是你的。”
柳湘芝接过自己的胭脂，打开闻了闻。“不错。这才是我的。”
“你日常买的皆这种？买了多久？”
“我一直使的这种。”柳湘芝道，“两个盒子一样？”
薛蟠假笑了两声：“除了红香堂，你还在别处买胭脂么？”
柳湘芝想了想：“不曾。袁掌柜有时干脆送我一两盒胭脂，压根使不完。家里也没有女人，外头的女人我不惯送她们脂粉。”
薛蟠点头：“明白了。你是男子，对胭脂的需求仅限于串戏。所以你的胭脂用量非常好估算。只要赶在使完之前给你续上红香堂的产品，你就不会使别处的胭脂。”他顿了顿，“人家卖给你的与卖给寻常客人的不同。女人们都说，你的这种味道甜些好闻些。袁掌柜对你真好。一样的价钱、一样的包装，卖更好的货品给你。”
柳湘芝怔了怔。“他们铺子里不会拿错？”
“不会啊，你这种本为特制的非卖品。”薛蟠悠悠的说，“有没有慢性毒.药暂且两说，横竖若想捅破你跟谁的奸情倒容易的很。我已经想出好几种操作了。你自己也可以想想，多想出几种来。”
柳湘芝脸色渐渐阴冷。良久才问：“师父究竟是什么人。”
薛蟠耸肩道：“江湖之中，何必问得那么清楚。”乃将自家那盒交给他，揣着他的走了。
柳湘芝打开盒盖闻了半日，冷笑两声，收盒子入怀内。
两位舅舅也已起来了，正吃早饭呢。大门外忽有嚷嚷声和犬吠声。山匪头目出去一问，原来是官差领人上门，说小贼闯入了庄中。
薛蟠拍案而起：“锦衣卫！”
陶啸皱眉：“怎见的是锦衣卫？”
“四舅信我。”薛蟠道，“假借追贼探虚实是最常见的试探手段。我就说柳湘芝哪里不对。”
忠顺恼道：“他使了什么花招！”
“气质与行为不符。”薛蟠道，“他气质偏冷锐，你们的人已搜过他的身他还能藏着两只飞镖、还淬了毒。可昨晚他招供得太爽利了。这一路上，此人未必是昏迷的。”
“既如此，把他宰了。”
“不成！您老自然没事，这庄子是我的！”薛蟠撇嘴，“我惹锦衣卫不起。”遂跑了出去。
外头几个口齿伶俐的山匪正同人闹呢。薛蟠在后头瞧了瞧，来的是五六个官差、一名教书先生模样的中年胖子和一条大黑狗。那先生负手而立，旁观官差同山匪斗嘴；那狗已被山匪拿绳子套住了，偏拼命往想庄子里撞。
薛蟠前生是养过狗的，一眼就瞧出不对劲来了。狗太脏太瘦，像只流浪狗。教书先生那么胖，可知并不缺钱。用来追踪的狗不会被虐待。莫非……这是柳湘芝的狗？从京城一路尾随主人来到扬州，千里迢迢的。他不觉低念了声佛，悠然而出。
几个山匪立时喊“师父”。薛蟠看看那狗，满眼疼惜：“这是谁的狗？饭都不给吃么？好可怜见的。”
官差指教书先生道：“他的狗。”
薛蟠怒目道：“先生就是这般养狗的？多少日子没给饭吃了？脏成这样，多少日子没洗澡了？”
教书先生忙说：“不是我的狗，我才刚捡到的。”
“阿弥陀佛。既然不是先生的……”薛蟠吩咐那套着狗的山匪，“它想进去，想来跟咱们有缘分。你带它去厨房吃些东西，洗个澡。”山匪答应一声。
那教书先生愣了：“等等！”
薛蟠合十诵佛：“我佛慈悲。先生若不放心，待会儿吃完了洗完了澡再牵出来你看便是。”乃示意山匪。山匪忙引着狗进去了，先生压根拦不住。
官差笑道：“他们出家人心善，先生不必担心。”遂告诉薛蟠此人报案贼人入庄子。
薛蟠愁道：“若是平日，没什么问题，贫僧这儿不过是个寻常农庄。可今儿不大方便，里头有两位不便见人之人。”
教书先生似笑非笑道：“何谓不便见人。”
薛蟠想了半日不知该怎么解释，摆摆手问道：“先生丢了什么东西？”
教书先生道：“我家祖传之物。”
“祖传物件通常是熟人作案。什么物件儿？平素放在何处？咱们去失窃现场看看吧。”薛蟠向官差道，“贫僧与吴大人乃挚友。不如这样。咱们同回衙门见吴大人，贫僧负责将这位丢的东西找回来。”又转头问教书先生，“如何？”
教书先生皱眉道：“你这庄子藏着贼么？为何不许人进去搜？”
“先去衙门，贫僧解释给吴大人听，可好？”薛蟠愁着脸叹气道，“里头一没钱财二没古董，贫僧也想省事儿啊。可这会子真不行。”
官差们互视几眼。这和尚开口闭口就是他们大老爷，不敢胡乱得罪。一个领头的凑近前来低声问道：“师父，何故啊？”
薛蟠也低声道：“两位有头有脸的大爷在贫僧的地盘偷情。贫僧也想把他们打出去，可不敢啊！”官差扑哧笑了。薛蟠使眼色道，“你们吴大人也……不会触霉头的。贫僧觉得贼绝对早走了。我们庄子就这么点大。大不了贫僧赔他钱就是。惊扰那两位贫僧就惨了。要不这样，留几位官差大哥和那位先生在门口守着，贫僧并一两位官差大哥同进城去寻吴大人拿主意，可好？”官差朝里头张望了两眼，答应了。
遂让山匪搬些椅子出来给官差们坐，又命倒水。折腾半日，和尚称要进去换衣裳，赶着跑到厨房。一瞧，两个平素在庄中养狗的山匪正给大黑狗洗澡呢。那狗极不老实，汪汪乱叫。他遂转身赶去了关押柳湘芝的屋子。
让人打开门，薛蟠正色问道：“柳大爷，你的狗叫什么？”柳湘芝一愣。薛蟠接着说，“饿的挺惨，方才已吃过了，这会子正洗澡呢。”
柳湘芝神色大变，随即说：“我的狗在京中。”
薛蟠耸肩：“想否认的话，你应当说你没有狗。”柳湘芝哑然。薛蟠又道，“官差和你的同僚都被贫僧哄走了。真好骗。”
柳湘芝冷笑道：“我不好骗。”
“哦。那要不要去看看你的狗？”柳湘芝看他气定神闲，面色阴晴不定。薛蟠从怀内掏出一物递给他，“借来的。”
柳湘芝接来定睛一瞧，大惊。那是块双鱼铜牌，正面刻着：锦衣卫百户何平。乃缓缓抬头。薛蟠径直从他手中拿回铜牌，笑容可掬道：“去看你的狗不？洗澡真不老实，嗷嗷直叫跟杀猪似的。我们庄子里还养了条年轻可爱的小姑娘狗，它也不怕人家笑话。对了，你家这位公的母的？”
柳湘芝不觉答道：“公的。”
“几岁？”
“两岁。”
“我们小姑娘比他小半岁。”薛蟠转身边走边说，“是条小花狗，叫朵朵。”柳湘芝趁势跟着他出了屋子。门外之人并未拦阻，但不远不近的缀在后头。
二人走到厨房后头一瞧，两个山匪正骂黑狗呢。“见过野的没见过这么野的！你方才是诚心的不是？”
薛蟠随口问道：“它干什么了？”
山匪道：“甩我俩一身水！”
“哈哈绝对是故意的。”
那狗扭头往这边一望，口中“嗷呜”一声撒腿就跑，身形如飞，眨眼间跑到柳湘芝跟前。柳湘芝已蹲下了，张开双臂。黑狗飞扑进他怀里汪汪汪大喊，柳湘芝紧紧抱住了狗。一人一犬两颗脑袋蹭到一处，柳湘芝早已泪流满面，偏那黑狗竟也哭了。
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