闻听史湘云的三叔让她回去出嫁, 薛蟠思忖片刻道：“她不是一直保龄候养的么？如何忠靖候写信？”
薛宝钗耸肩：“保龄候也来信了。也让回京，婚事再商议。所谓的‘再商议’不就是想悔婚？宝琴觉得事儿不大对。卫家确有从龙之功。二位史侯皆势利人物，放弃卫若兰必有缘故。我们让朱先生猜, 他说保龄候大抵想送湘云进宫。”
薛蟠猛的想起件小事。贾政那位不计前嫌跟他很关系好、撺掇送探春入太子府的同僚, 回江南前和尚稍查了查。其人乃顺天府人氏, 母亲姓史。当时忙，没顾上细想。因喊了个人吩咐道：“去史氏族长家，问问他们可有个亲戚在工部做都水清吏司郎中, 姓于。”
宝钗眼睛忽忽的直闪：“大哥哥，何意？”
“一个脑洞，不与你们相干。”
宝钗抿嘴：“哥~~我拿一个秘密跟你换如何？”
薛蟠瞄了她两眼：“你自己的秘密还是旁人的。”
“旁人的。”
“那算了。”
宝钗哼道：“大哥哥可别后悔，将来你想换我还不换呢。”
“贫僧不后悔, 谢谢你全……谢谢你十八辈……我谢谢你啊。”
薛宝钗转身走了：“运气啊。”
一时去史家的人回来, 确有位老姑爷官居工部郎中。他母亲乃荣国府史太君的亲妹子。因老于年轻时跟了太上皇的兄弟，太上皇登基后把他谪贬去京，连借口都没给。史家便跟于家绝了往来, 遑论贾家。后于郎中自己考科举得来仕途。
薛蟠少不得寻小朱商议。他觉得于郎中实在没必要报复史贾两家。
小朱嗤笑道：“报复？你做的什么梦。太上皇失踪、新皇登基。人家是想重新拉回这两门亲戚。史湘云贾探春都聪慧貌美。但成吴贵妃之宠，肉骨头丢进锅里、大家都有汤喝。”
“他怎么不送自家闺女？”
“非是舍不得，多没半生出闺女来。”
薛蟠翻翻资料，还真是。此人只两个儿子且读书平平，目测终身考不取秀才。贾家三春都在江南。于郎中若有三寸不烂之舌，史湘云的堂妹少不得要被他坑死。“问问湘云她家可有美貌的。”
“上回我问过了。忠靖候之女美貌, 今年十四岁，恰是入宫年岁。”
“呵呵。”史侯爷们平素待湘云也挺好, 奈何沾不得利益。
送上门来的把柄, 就怪不得贫僧了。遂稍加安顿, 趁着日头没落山赶去栖霞寺。
放生寺的玄机老和尚掐在黄昏后抵达, 跟门口的小和尚说想挂单。二人相对“阿弥陀佛”了半日。饭点已过，小和尚去厨房寻些馒头咸菜。玄机随口问起你们的诗僧不明法师。小和尚笑道：“什么法师，不明师叔忒不靠谱。您若好奇，用完斋饭只管见他去。”玄机合十道谢。
不多会子，小和尚领着玄机来到一处偏殿，道：“不明师叔吃穿用度都随意得紧，唯独受不得暗。看哪间屋子比白天还亮，准是他呆在里头没跑。”
这偏殿八扇格子门大大方方敞开。内里六台大灯架子，每架上悬着六朵铃铛花垂枝玻璃油灯。两个光头和尚坐在里头辩经。一个说了半日，另一个凑上几嘴，前头那个再说。小和尚介绍道：“话痨那个是法静太师叔。您老若想辩经，他能跟您从日出辩到月落。”立在门口大声诵佛。
薛蟠扭头一望，笑眯眯摇手问好，将老和尚请进来。玄机熟读经文。他既来了，他跟法静辩。薛蟠起先也认真听了几耳朵，不知不觉打起盹儿，待法静将他喊醒已是二更天。薛蟠送玄机回客舍，二僧都没说要紧事。
次日天明，做完功课，薛蟠方去见玄机。因告诉他：“八.九年前风靡大江南北的《团圆玦》、《佛殿缘》，贫僧看过多回。有些事稍微联想一下便明白了。本来魏大人让您见见史湘云，只是随便涮您老一下。偏眼下史大姑娘遇上桩麻烦事。贫僧处置也不是不行，只有点儿狗拿耗子多管闲事。好赖您是她长辈，跟您打个招呼。”
玄机前几日已打听过金陵的松涛巷女学，知道是极好的学校，没觉得能有不妥。闻言皱眉：“何事。”
“继承您爵位的那位大叔，还真有趣。”薛蟠遂说了保龄候想送史湘云进宫，忠靖候更想送自己女儿、来信让史湘云赶紧嫁去俄罗斯。“这都什么脑子？端王……额，今上那年岁，还能临幸妃嫔么？十四五六岁的小姑娘看着他那一脸的鸡皮疙瘩不会吓昏过去么？吓昏过去算不算欺君之罪？万一带累满门呢？”
玄机面黑如铁。
薛蟠从怀内掏出两本书：“上回魏大人提到的图纸。这个是贫僧手下人从古书铺子买到的，这个是林小姐从他们家找到的、上头还有她曾祖父的藏书印章。”
玄机接过手中翻看几眼，长叹一声。许久道：“那丫头……你领她来庙里逛逛。”
“行！”
当日下午，宝钗宝琴探春湘云四个携手上栖霞寺看花，叽叽喳喳好不热闹。玄机扮作游方老僧与她们偶遇。湘云本来话多，又爱与人争辩。玄机随意抛几个话头儿，便惹得湘云追着他辩；探春时不时帮忙。一老一小直辩到斜阳日暮，意犹未尽。玄机赢得侥幸，湘云不服气，约好过几日再来。
待史家爷俩辩完第二轮，薛蟠匆匆告诉玄机：贫僧查出来了。事儿是你们史家一位姑爷闹的，还牵连我们探春姑娘。如此这般。玄机冷哼两声撤身便走。
三天后，湘云又追着老和尚辩第三轮，依然惜败。薛蟠啧啧道：“屡败屡战、屡战屡败。史大姑娘不愧是将门子弟，真经得起挫折。”史湘云气得满脸通红，跺脚跑了。薛蟠在后头喊，“哎哎，你是即将成婚的人，腼腆些。”玄机和尚冷着脸瞧他。薛蟠耸肩：“贫僧只是简单陈述事实。”老和尚大步回了客舍。
到了用晚斋时，玄机默然递给薛蟠一封信。薛蟠当场问法静师叔借张邮票，沾饭粒子贴于信上。
信是给魏柔儿的，拜托她帮个忙。说当年老僧与侄儿史鼎有文书成约，他要替老僧继香火。然数十年过去，他并未履行信诺。文书作废，老僧欲要回忠靖候之位。侄孙女史湘云活泼孝顺，老僧甚为喜爱，愿将侯位传给她。虽说朝中尚无女人做公侯的先例，可让她暂替儿子顶着。湘云夫婿当入赘。
薛蟠还真没想到老和尚做事忒不留情面。小朱提醒他：保龄候既然惦记湘云，可知他自己的女儿容貌性情不合适进宫。闹了这么一出，忠靖候名声大败，其女亦不用指望做娘娘。卫若兰身为有从龙之功的将军长子，纵然入赘也只是侯爷的爹，焉能答应。牵连上朝廷事，夏婆婆家里不免帮忙。整个魏家，连老头魏德远带嫁进去的王熙鸾在内，就没有一个是肯跟外人讲道理的。
小朱倒有几分敬佩：“比起咱们**的不放湘云回去，又堂堂正正、又免除后患。”
“亏的他敢想。能行么？”
“康王在位必然不行。”小朱哂笑道，“端王就是个棒槌皇帝，行事何尝管世俗争议？”
“额，如今义忠亲王已经平反，人家端王也没得罪你爹的主子，多少忌讳点儿。要不咱们叫他懂王吧。”
“有何典故？”
“还没到跟你解释的时候。”
玄机方丈出门在外，口中不言、内里盼着跟侄孙女斗嘴，有几分乐不思蜀。江宁织造局那位邱老大人前往放生寺拜佛，连等多日没等到老和尚。殊不知玄机却在金陵。
老邱外出，自然得带两名护卫走。织造局小院内只剩两个，日夜守在青衣太监跟前。十三冷不丁溜进去取走虎符，送到不远处的大车内。车上是几名制假行家，先观看、再倒模。虎符是鎏金铜制，成熟工艺。弄完后十三把东西放回去。第三天，假虎符初成，十三又把真品取出来对照。第二个假虎符，依着薛蟠的意思，虎背上的凹槽全都稍微偏了一点子。邱老大人返回金陵之前，青衣太监枕头里摆的已经是假物了。只要不跟大将们手中的虎符合拢，就看不出端倪。
夏婆婆又给薛家送来鸽信，王子腾巡完边即将返京。因刑部尚书高昉无故昏迷、过月不醒，圣上已许了他长子代父辞官的折子。兵部白尚书调任刑部尚书。兵部尚书官印则将交予王子腾。
薛蟠早就知道舅舅有官运，没大放在心上，随手撂于案头。过了会子，小朱进来闲溜达。看罢鸽信再看和尚，满脸的无言以对。
薛蟠茫然：“贫僧又有哪里不妥？”
小朱挥了挥轻帛：“此何意？”
“不是早知道我舅舅要升官么？”
“你得闲么？去扬州逛逛如何？”
“作甚？”
“让阿玉教导教导你。”小朱拿起脚就走。
薛蟠摸摸后颈：他是真没这方面天赋。有朱先生、有林大小姐，贫僧费那脑子作甚？
话虽如此，和尚还是口嫌体正直的去了。没敢惊动老林，又是偷偷打暗号把林黛玉喊到哥谭客栈。黛玉提来了个大藤箱，搁在旁边接桌上。薛蟠殷勤倒茶，说小朱让贫僧来的。
黛玉闻讯微惊。昨晚林海、徽姨和张大饼推测了个把时辰继任兵部尚书，愣是没猜到王子腾头上。赞道：“谁的主意？难为他想的。好不精妙。”
王子腾原任京营节度使，又曾不惜得罪权贵帮先帝造势、逼还国库欠银，身兼太上皇爱将和先帝心腹两重身份。把女儿嫁给魏家，外人都以为他看重的是魏太太裘氏娘家景田侯府。兵部乃今上基本盘，论理说该端王系接手才对。王子腾之前顶多算暗中跟端王眉来眼去，正经功劳半点也无。如此安排，倒像是新君把太上皇、先帝的重臣收服了似的。
黛玉托着下巴：“老王空降兵部尚书，比老白空降刑部尚书还难。不去帮你舅舅一手？”
“我？我对六部懂个毛线！”
“你也确实不大行。他抢人家军功已尽人皆知，很难服众。”黛玉眼珠一转，“顾师爷。”
“啊？”
“琏二哥哥那里可以换个新师爷了。顾之明先生‘借’给岳父。”
薛蟠抽抽嘴角：“有借无还吧。”
“体贴老丈人哪有还不还的。”黛玉忽然想起件事，“婉太嫔那儿，旧年弄个模样像我母亲的小姑娘，谁作的妖查出来没？”
“事情多忘了说。没错，就是郝大姑太太。”薛蟠有些想不通。此人嫁入裘家当二房本是执行任务，徽姨甚至算不得她情敌，且早都跟她男人和离多年。何苦来找这茬。
黛玉点头，提笔给忠顺王妃写封信，随手交给薛蟠。又说：“我哥哥既要调回来，难的也是接手之人。夏婆婆能举荐么？”
“能。让老王接兵部多半是她的主意。”
黛玉点头。“欧阳敦。”
“太过年轻，压不住贾家军。”
“我哥哥亦压不住。信任就行。”黛玉随手从旁边的架子上取了张地图，“我想让他去浙江。”
“等等！”薛蟠忙说，“江西比较着急，需全面机密控制大余钨矿。”
黛玉撂下地图嗔道：“怎么不早说？我险些要做安排。”乃磨了磨牙，“你敢说忘了试试。”
“不是忘了！”薛蟠举起双手解释，“前两个月在京城得十三大哥提醒才察觉到的。回来就忙着放生寺的事。”
“这不就是忘了。”
“不算吧……”
黛玉正色道：“我知道你随性。关节之时、关节之事。失之毫厘，谬以千里。”
薛蟠右手握拳举到太阳穴慎重道：“下不为例。”
黛玉点头。因指了指藤箱：“这几日我赶出了古籍图纸的烫样，待会儿请‘桃叶仙’来看看。此物直观，他多少能记得些。”
“他已经回扬州了。”
遂把那位兄弟请来。仔细一看，这套和清凉山机关庄子的陵墓烫样有几分相似，只是——“不对比还不觉得。”他道，“上头的，这个比那个简略许多。下头的，那个是正经甲字形大墓。林姑娘这个，上头做庙宇也行、做祠堂享殿皆可。下头可拿来埋棺材、也可拿来藏宝物。”
薛林二人互视几眼，心中起了同种念头。放生寺和大墓出自同一位设计师之手。太上皇的真正目的是，根据放生寺套路来破除大墓机关。且有很多人试探过，没成功。
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