新皇登基, 满朝文武吵闹如故。皇帝头一回上朝便知道了皇帝和王爷有何两样。要他做主之事实在太多，且听着样样要紧。跟前幕僚亦没经验，好在太上皇留下的内阁大学士个个顶事。虽明知道他们不过替老皇帝看场子, 新皇帝竟乐得撒手。
薛蟠刚回京便收到夏婆婆消息, 让他到魏家探亲戚去。和尚老实上门。王熙鸾依然是个小娇妻, 两口子出来见客还手拉手, 娘家表哥甚欣慰。说了会子话, 老太爷想见见不明法师。薛蟠跟着长随七拐八弯走到魏三太爷静修的偏僻院子。长随打起门帘, 里头赫然坐着三个人。正中间的便是先锦衣卫指挥使魏德远, 夏婆婆在右、左边那老头大概是魏三太爷。薛蟠合十诵佛。
夏婆婆未曾开口先叹气：“我错了。”
薛蟠一愣：“哪儿错了？”
“当年老圣人让康王上位, 并非没有缘故。”
“额，端王……皇帝怎么了？”
魏德远道：“嫌做正经皇帝烦。”
薛蟠僵了僵。“交给会做得也行啊。”
夏婆婆再叹：“你可还记得我曾说, 端王也挺好骗？”
“记得。”薛蟠望天, “贫僧大概猜出怎么回事了, 您老辛苦。世间的骗子永远比你想象中专业, 且延绵不绝。早先端王身边的骗子数量和质量都有限。”
“肆无忌惮。”夏婆婆皱眉, “这才几日？他跟前得用的太监都……”
“拆屋子永远比修屋子容易。”薛蟠假笑道, “说来说去, 没有威慑得住的人物。老爷子, 元清老牛鼻……老神仙怎么看。”
魏德远道：“她不得闲搭理朝堂，忙着寻老圣人。”
薛蟠想了半日：“贫僧不才，暂有两策。其一，不辞辛劳搜查出每一位进谗言的太监身后都是谁在打算盘, 锦衣卫和大内高手联手予以重警，比如在床头放匕首什么的。先压下去这一波再说。”
魏德远点头：“可行。其二？”
“烦劳世子……太子陪贫僧同见杜禹老大人, 越快越好。”
昔日的端王府改成太子府。夏婆婆依然在府中住着, 薛蟠跟过去。用毕晚饭, 太子请不明法师。薛蟠一瞧，他穿了身半旧的儒袍，含笑道：“太子殿下，腰带换条贵的。”太子依言更换。二人直奔杜府。
杜禹听闻不明法师带了位年轻儒生求见，还当他想举荐人才。因老头对小和尚印象极好，喝着茶笑眯眯让请入书房。及见来人，吓了一跳。刚要跪拜，太子忙上前拦住道：“老大人，此乃微服出行，无须正礼。”遂落座。
薛蟠率先道：“老大人，皇帝看朝政无趣这件事，大伙儿措手不及，连他自己都没想到。”
杜禹诧然：“这么快便已察觉？”
薛蟠耸肩：“五六天了，再不察该被小人钻空子了。”
杜禹随手一指书案：“笔筒旁那摞折子有二十来本，你搬给太子。”
“遵命。”
太子接过东西一瞧，眼珠子都掉了。全是劝说皇帝大修皇宫皇陵的。“这……”
薛蟠陪着瞧了几眼：“今儿下午贫僧听夏婆婆说，多名太监被人买通。内阁大员将这些折子扣下，转头太监们进个谗言，岂止天下大乱。”
太子犹不敢信：“何至于此！”
“贫僧跟太子说件琐事。骗子这行当，最初需用一些特别蠢的谎话见人就说，目的是筛选出最好骗的目标。喏，一整摞拿来试探今上底线。所以上折子的都是各方小角色，被宰了也无碍。杜大人，上回咱们说请刘统勋大人去治水，怕是不能了。求老大人相助，让老刘即刻入阁。”
杜禹又诧然，看了他半日：“好你个小和尚。”捋捋胡须，“一朝天子一朝臣。新君即位，阁中少不得添个人。”
薛蟠接口道：“刘统勋大人年富力强，从来不遮掩自己的性情。相当于诏告天下，新君看重的是他这个款型。想撺掇修鹿台的都滚蛋。”
“这主意是谁想出来的？”
薛蟠张了张口没出声。
杜禹正色道：“此人岂止明白，实乃大慧，朝廷当重用。”
薛蟠瘪瘪嘴：“刘统勋这个名字，贫僧自己荐的。”从史料里摘出。
杜禹是他能糊弄的么？“择正派能臣即刻入阁，谁的主意？”
“挺久以前，贫僧……听人议论朝事，那位……举例，碰巧对应上了今日情形。”
太子道：“你休要支支吾吾的。只说是谁。”
薛蟠当然不能说林黛玉！寻常这种锅该林海背，可林海乃先帝忠良、尚在悲痛之中。那只好——“明徽郡主。”
杜禹和太子都愣了。半晌，杜禹拍案跌足：“惜哉！郡主若身为男儿，少不得一代贤王。”思忖片刻，“林海大人当入京。”
薛蟠摆摆手：“先帝尸骨未寒，给老头点时间缓缓。庆王其实是让今上领兵逼死的，算替先帝报了仇。林皖先生不妨调回来。”端王系认定林皖是自己人，太子点头。
薛蟠见过老杜才知道，嵇曾筠已经七十多岁、十几年前受义忠亲王牵连丢官回乡。三人商议给他去信、让举荐治河人选。
阁老多上了年纪。有两位属既贪且能之辈，杜禹想趁机将其踢走。既然补入了刘统勋，他眯着眼问小和尚可还有举荐。这个坑本来该让端王系官员填上的。薛蟠横竖一直经营自己不通朝政人设，直愣愣推了梁廷瑞。乃道：“明徽郡主说，新君当提拔重用一位先帝的人。不拘来历用人才，方能治当下党争。”这话是林妹妹说的。“先帝看人眼光很好。比起戴青松、吴逊等，梁大人还没来得及冒头。且是当科主考官，提拔他就相当于给刚步入官场的进士们吃下定心丸。”
太子主见不强，听着有理便没反对。杜禹自然以为他们事先商议过，亦颇赞成梁廷瑞本人，捋着胡须直笑。
虽只半个时辰，太子在老杜跟前狠狠刷了道存在感。回府后问和尚为何要换腰带，和尚只说些迷信运势——其实他是胡弄玄虚。
新皇帝有两项好处，行事撇脱、不多疑。闻听太子和夏婆婆一番话，没多考虑张口答应。次日两道圣旨当空砸下，刘统勋、梁廷瑞封内阁大学士。
杜禹整个儿懵了！依着惯例，这事儿少说得磨蹭三四个月，他都没来得及跟刘统勋打招呼。不禁击掌：“陛下真真雷厉风行。”旁人看他一副早就知道的模样，被踢走的两位又是他素日瞧不顺眼的，纷纷侧目：历任三朝天子，杜老大人愈发稳固。
夏婆婆也懵了，急忙喊薛蟠过去。她也没料到皇帝动作这么快，正琢磨着怎么跟端王系官员解释呢。
薛蟠纯粹是推举自己人，哪里想过这么多？摸摸下巴，问他们本以为会提拔谁；夏婆婆说兵部白尚书。薛蟠微笑道：“请白大人忍着点，就说这是做给怀揣虎符、隐身京城的太上皇看的。要不调他去刑部如何？增加履历。”
夏婆婆叹气：“刑部尚书高昉的长媳是二王妃亲姐姐。”
“但这个人替王侯公卿做了多年恶犬，乃朝堂毒瘤。”薛蟠皱眉，“刑部唯有换头目方能重新整顿。不如去绿林中悬赏。”
夏婆婆眼神一动，她还真没想过这种法子。半晌道：“你且试试，做干净些。”
薛蟠挤挤眼：“哪能是贫僧自己做。”
十三大哥做啊！
忠顺王府的机密护卫，各种手段皆上乘。太.祖爷自然料不到，棋子会有脱手飞出去的一日。
皇帝下旨动内阁当晚，大臣们走街串巷直至深夜。高昉大人闭门谢客。旁人皆当他高深莫测，其实他只是……真的什么都不知道！高大奶奶已去过妹子家。二王妃两口子昨日拜访贾赦，弄了套文稿来瞧，压根没过问朝局。
高昉对着灯烛沉思至深夜，依然毫无头绪。一时奴才捧上新茶来。高尚书吃了几口，倦意骤起，就在书房和衣而卧。趁他熟睡之机，有条黑影往他口中灌了小半葫芦不知什么东西，又灌上两盏茶清口。
第二天清晨，长随来喊老爷上衙，赫然发觉主子昏迷不醒。太医赶来查看，竟看不出缘故，只道高尚书夜里贪凉着了风寒。
夏婆婆忙问薛蟠怎么回事。薛蟠茫然：“啊？贫僧还没来得及动手呢，准备今天开始查高昉得罪过什么小人。”夏婆婆拍案：“天助我也！”遂悄悄告诉白尚书，老高是嗯那个你懂的，横竖你预备着去刑部上任便好，别人陛下不放心。老白果然被误导，当皇帝派自己整顿刑部、升官自有时日。虽仍含怨忿，既得画饼、比起先头已舒坦几分。
当日下午，皇帝又下了道要紧圣旨，替义忠亲王平反。此旨的目的是方便把嵇曾筠之子调出来治河。和尚直龇牙：这行动力，秒杀本朝全部皇帝。
看京城人事达到最佳成效，薛蟠便跟夏婆婆重提想要个专门负责赈灾的小官。夏婆婆和太子又联手去见皇帝，掰扯了一大堆。随即太监传圣旨，给了金陵法师不明一枚户部郎中官印。薛蟠掂量几下，忽然发现自己比亲姨父贾政官儿还大。
送走太监，夏婆婆笑盈盈道：“小和尚，圣上还有件东西赐给你。”
“阿弥陀佛。”薛蟠合十行礼。“谢万岁。”夏婆婆从怀内取出了个物件。薛蟠眼睛一下子直了：金牌，如朕亲临。“这……”还真挺感动的。薛蟠对端王本属虚情假意，人家竟给了最高信任。“贫僧必竭力救助每一位灾民，不负圣恩。”
因盘算着该走了，薛蟠这才到荣国府去溜达一趟，假装自己刚来。贾政当他查账，遂询问儿女在江南如何。薛蟠张口便说宝玉准备下场考试。
贾政忽想起一位同僚。他曾得罪过此人；人家非但宽宏大量不计较，还与他愈发亲密。此公前日告诉贾政，自家有门路、可以帮忙送探春入太子府。
薛蟠望天，半晌才说：“如今的太子和江都亲王是两回事，极听太子妃的。”
贾政道：“太子妃贤德。”
“跟贤德不贤德没关系。太子妃相中了哪位小姐，自然会招募进府；而不是旁人削尖脑袋把女儿送进去。进了饭馆，您想吃什么菜只管点，而不是店家自顾自排一桌子。姨父，您得罪了他、他居然对您很好，铁定有坑给您跳啊！再说太子又不喜欢探春那种。”
“你知道太子喜欢何种女人？”
“哦，托林皖大哥的福，前几天刚陪太子拜见了杜禹老大人。嘘——”薛蟠使眼色，“机密，莫给外人知道。”
贾政狂喜：“竟有如此机缘！”他不清楚因果，只当薛蟠是仗着自家大女婿蹭上太子的。来日女婿立功回朝，老丈人少不得跟着升官。这才歇了那心思。
薛蟠知道小人难防，贾政也对付不了小人。恐怕他拖后腿，多留会子、去查那位“同僚”。
因耽误了这两日，哥谭客栈送来消息：有位美女不惜重金打听一封信。
来人正是长安锦衣卫的柳娘子。她收到匿名信，说明先头的云大奶奶死因。遂急跟上峰告假，快马急奔入京——送信之人乃哥谭客栈伙计。
薛蟠乔装改扮溜到客栈，从后头觑过去。送信伙计正跟柳娘子打着手势解释呢：我们真不知道甲方是谁、我们只拿钱做事。柳娘子非要人家回想甲方模样。薛蟠眼珠子一转，取两张便签纸写了些东西，折叠成千纸鹤，让伙计送过去。
柳娘子拆开纸鹤一看，第一张上让她去僻静处看、看完即毁。她干脆要了间静室并茶炉子，关上门看第二张。纸上说：云光大人常年掌握太上皇私兵，直至其进京前皆为绝密。先云大奶奶偶然得知。虽立誓不敢透露半个字，终究没人肯许她再活着。杀她的同僚，自己也因偶然知道了另一件机密，于今年五月被贵衙门灭口。卑职替他道个歉，他也是执行命令。柳大人当作天理循报，心中能好受些。终究只凑巧罢了。
柳娘子浑身冰凉。这种事当然多了去，她自己都干过数回。死的是陌生人与死的是恩人姐妹，全然两样。依着这两张纸又可知，写信之人与凶手同在一个衙门，并非锦衣卫。且他们知道自己的官职，也知道自己查了先云大奶奶许久。
锦衣卫监察百官，又不知被什么人监察着。
霎时只觉头晕目眩。柳娘子强撑着将两张纸烧成灰烬，伏案昏了过去。
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