柳娘子的酒坊跟长安三五斗米行没有生意往来。她倒想买, 奈何人家不卖给她。这日时近黄昏，柳娘子正招呼伙计打烊，那米行掌柜竟灰头土脸的来寻她求助。
此人正经是个土肥圆, 模样还丑、性子还刁、还不给柳娘子颜面。柳娘子本来不想搭理；奈何前不久救过她性命的张大掌柜也是薛家的人, 勉强给个面子。
米行掌柜一躬到地, 托柳娘子帮忙打听一位“葫芦道人”。只知道祖居长安不大离开、平素以占卜为生、没事爱穿件打补丁的儒袍戏弄读书人，其余一概不知。
柳娘子为难道：“一无年龄二无相貌，我却上哪里寻去。”
“我知道艰难。”米行掌柜叹道, “柳娘子人脉广，兴许有朋友知道？我已将能托之人都尽托了。纵与娘子不熟络，也厚着脸皮上门。此事万千要紧。”
柳娘子奇道：“寻此人作甚。”
米行掌柜稍稍迟疑, 问道：“娘子认得我们张大掌柜？”
柳娘子立时说：“她来了长安？”
米行掌柜摇头：“只书信里头带过数笔, 说长安一位美艳飒爽的酒坊柳娘子是个有心人。她性子冷清，极少夸赞人的。”
柳娘子登时眉开眼笑：“张大妹子既有书信来，可否借我一观？”
“只带了那么一笔。”
“你方才还说是数笔。”柳娘子底气十足道, “她叫我姐姐呢。”
那信必是不方便给外人看的。然依着上海地头蛇朱先生所言, 薛家商行整个儿都惯于拍上司马屁。张大掌柜职位高，柳娘子一副跟她很熟的模样，米行掌柜神色踌躇。柳娘子乃诚恳说张大妹子救了她性命，又添上许多半真半假的话, 终于将信拿到手。
乃大惊。信中说不明和尚得道友报信, 京城将有大灾、生灵涂炭，让预备着防瘟疫。然那道士没告诉“大灾”究竟是什么。不明真不会占卜。听闻长安隐士葫芦道人擅此术，特命长安的薛家商号寻找，兼从举国寻找擅防治瘟疫的大夫和药方。
柳娘子深吸了口气, 颤声问道：“此事, 可曾上报官府。”
米行掌柜摇头：“没头没尾没证据的, 万一不真呢？”
柳娘子点点头。看这老叔眉头紧锁，忽然问道：“贵行是什么缘故不肯跟我做买卖。”
米行掌柜正色道：“咱们这地界并不产米粮，货品都从南边运来。价钱柳东家也知道，低于市价、穷人来买还能更便宜些。故此不能卖予酿酒酿醋之类行当。”
“原来如此。”柳娘子拱了拱手。“辛苦掌柜的。我竟从不曾听说。”
米行掌柜笑道：“我们从不曾跟人提起。若传出去，一则会引得游手好闲之辈来占便宜；二则这生意是我们东家为着积功德、贴钱做的，本来不图名声。其实我们三五斗米行，凡非产粮处皆如此。”
柳娘子好生感慨一番，答应帮着寻找葫芦道人。米行掌柜再三致谢。
过两日，一处大酒馆的少东家亲来酒坊进货。此人乃柳娘子相好，柳娘子趁势询问他可知道葫芦道人。少东家击掌：“原来说的是你。”遂告诉了件事。
前天他从外头会了朋友回家，路上一个腰悬葫芦的道士迎着他稽首，说想托少爷给人传话。少东家看他仪态不俗，便停了马。那道士说：“今有人正遍搜长安寻找贫道。贫道知道缘故，然天机不可泄露。望见谅。”乃摇头晃脑念了首诗，再稽首，脚不沾地跑了。少东家莫名不已。
柳娘子心呼不好。让少东家将那诗抄录下来，说的不过是道家修仙云云，品不出意思。再细问时间，就在米行掌柜来见她之前约莫半个时辰。柳娘子登时凉了齿根。葫芦道人的道行多半在不明法师之上，怕是寻不着他。乃一面命人去请米行掌柜，一面发鸽信进京。
这件事，薛蟠当然也及时告诉了毕得闲。金陵和长安两张鸽信齐齐整整摆在元清面前，老道姑不免心惊。取葫芦道人的诗翻来覆去琢磨，忽觉其中一句是个字谜。稍稍思忖，确定是个“福”字。遂当作字谜从头看，得了八个字：贵眷皇陵祈福三月。
本朝皇陵在孝慈县，离都城来往得十来日工夫。近年国运不盛。既是得道仙人有此警示，太上皇亲自下旨，命皇族公侯眷属五日内启程前往斋戒祈福。皇后周氏领头，太妃太嫔等亦往。宫中略大些的皇子都跟了去，唯十一皇子实在太小、留在宫中吃奶。其余各府诰命不在话下。此时已入六月。要祈福三个月，便是整整一夏皆得呆在皇陵那儿。太太奶奶们平素娇惯，要使的东西多，霎时京中热热闹闹满是采买置办的奴才。
临行前德太妃身边宫娥禀求，说主子刚失了长孙，卧病难起。太上皇准她呆着。庆王又说他儿子的尸身正从西边运回来，府内已布置了灵堂，求留下世子妃守灵。太上皇也准了。他们家本有大丧事，启程最迟、是掐着点儿离京的，也没谁计较。只是没人发现其车马虽往孝慈县方向而行，走着走着就不见了。
庆王府的人也没发现车马下头有人藏着。
太医院内已开始预备着防瘟药材。京师恐有瘟疫之说于市井中不胫而走。此灾极狠厉，染病之人半个月内并无不妥，然他咳嗽几声、打个喷嚏，立在他身边的都会被染上。街头巷尾霎时少了许多闲人，歌台舞榭也少了鬼混的纨绔，凡出门者办完事立马回家。大夏天的京中一派肃冷。
六月十四日，梆子敲打二更。端王世子正预备入睡，忽听喝“是谁”。外头一个男人朗声道：“卑职是忠顺王府的，有要紧事求见世子。”世子立命请进来。
只见一黑衣蒙面人大步而入，先呈上忠顺王府的腰牌。因行礼道：“我们府中自祖上得太.祖爷圣旨，有秘职在身，恕不能向世子多言。今贵府中尚有七位小爷、小郡主未成年，请他们悉数随我等离开。”
世子愕然：“贵府何意？”
“都城将生大事，不知结果。”那蒙面人意味深长道，“三皇子正是我们王爷所救。多年前亦救走了先义忠亲王一位外室子。”世子震惊。蒙面人接着说，“端王千岁本为豪情万丈的主儿，必不肯未战先遣儿孙。故此卑职特来求见世子。世子如若信不过卑职，自遣人手送到我们府中也是一样的。只是须得即刻动身，不能解释。”说着从怀内取出几支东西。
世子拿起看了看：“这是？”
“迷烟。”
端王世子明白了。忠顺王府觉得自家老头子要输，且今晚会出大事。长安葫芦道人让贵眷都往孝慈县而去，只怕并非为着祈福，而是避开这个。稍加思忖，答应了。亲领着几个人将儿女、侄儿侄女和最小妹子悉数迷晕，从府邸后门抱出，横七竖八丢在忠顺王府预备的大车上。此车竟有八匹马拉着，马蹄悉数包裹了棉花，车轮子也是牛筋裹的、行动无声。端王世子遂派了两名高手与这蒙面人同行，将大车赶到忠顺王府后门。
忠顺王府从外头看与别家无异，内里的屋舍皆灯火辉煌。世子负手立在后堂、眉头紧锁，身后大马金刀的坐着他小妈杨侧妃。端王府孩子送进去时，有人喊“又来一家”。
蒙面人近前禀道：“回世子，端王府七位小主子齐了。”
忠顺世子点头：“辛苦你。”
一位嬷嬷大声道：“端王府的跟我来。”
两名跟来的护卫一位随小主子去了旁边的耳房，另一位拜见忠顺世子。
世子皱眉：“不得闲跟你们解释。横竖若是无事，尘埃落地时悉数完璧归赵；若有事，天津港预备了大海船，都丢到东瀛归小四照料。”
这护卫登时明白了，皇帝家多半得不来好。因问：“我们二位可否留下一个？”
“不能。”忠顺世子道，“每家都留一个，岂非得乱套？快走吧，护着门户。”
“……是。”
两名护卫不敢多呆，急匆匆赶出忠顺王府后门。拐向路口时遥遥望见远处又来了一辆大马车。
回到端王府，跟着去屋里的护卫禀告道：“咱们小主子隔壁那间，躺着的正是十一皇子和他生母倪贵人。”
端王世子倒吸了口冷气。“如此说来，竟是七叔要上位？”当即赶往正房喊他父亲，兼喊来其余几位兄弟。
端王早已睡熟，迷迷瞪瞪的醒来险些暴怒。及听罢儿子所言，沉思片刻，一巴掌险些拍碎长几。立命收拢府中人手，调出长兵短刃，喊来府内一众幕僚。
正说着，外头有人喊“夏婆婆来了。”原来方才魏家派人报信，京城兵祸将起。这消息来源颇为复杂。说是某位欠下暄三爷人情的神仙大白天托梦给不明和尚、和尚发鸽信至澳门赌坊、赌坊连夜通知王子腾府上、王家通知魏大奶奶王熙鸾。魏三太爷一面禀告锦衣卫指挥使云大人，一面悄悄传信给夏婆婆。
司徒暄本人半年前已去东瀛，没法子问。端王全然不知儿子如何会得神仙的人情，问有谁知道么；众人面面相觑。
夏婆婆道：“三爷曾随口提起，天上神仙渡劫亦有作弊的。不知可是这个。”
端王摆摆手：“横竖先预备着。”
夏婆婆又道：“老婆子有话，只可向王爷私语。”
端王喝令众人出去。夏婆婆居然跟他咬耳朵。端王听罢哈哈大笑，取出一物交给夏婆婆。夏婆婆连忙推辞：“此事不当我老婆子去，还是世子亲往的好。”端王点头，将世子喊入屋内一番吩咐；世子大喜过望。
众人重回堂屋。尚不及议事，司徒暄留在京城的一个小厮求见。这孩子叩头道：“三爷临走前吩咐奴才，说我们后院有个屋子，题联是什么‘新张绿田’。屋中有九天玄女之宝器。若府里遭逢大事，可禀告王爷、世子去取。奴才也不认得字，也没找到九天玄女像……”
夏婆婆当即说“我去找”，赶往司徒暄院子。这位尚未娶妻，有对联的屋子也不多。夏婆婆很快寻到一处小书轩，楹联是“新涨绿添浣葛处，好云香护采芹人”。虽没落款印章，她认得正是不明和尚字迹。屋中确无九天玄女像，然多宝格摆着一只司南勺。司南勺下方的盘格是楠木所制，翻过来背面写着一行字：灵犀院东耳房大柜底下有地窖。
乃捧着东西赶回前堂。众人皆愣。端王道：“灵犀院是何处？”
大管家忙说：“是西北角的小客院，常年没人住，奴才并不知地窖。”
遂又赶去灵犀院，果然在东耳房寻到了地窖。那地窖极大，里头摆着——两架西洋小火炮，并堆了许多炮弹。
端王闻讯喜得连拍大腿，命搬出架起。
才刚折腾完，遥遥的一阵人喊马嘶，火把明晃晃如长蛇。不知多少兵卒涨潮般拥近府前，将端王府围了个水泄不通。府外巡逻的兵卒早迅速撤回府中，围墙上亦架起长梯。端王亲爬上屋顶观看，举出的旗帜上写着“北静王”、“水”几个大字。老头心里咯噔一声：北静郡王竟反了？
来围攻端王府的正是北静王爷麾下一员猛将。正欲命人砸门，忽见端王府大门敞开，从里头推出一架火炮来！炮后点火处几只盾牌护定炮手，还有兵卒手持长弓；屋顶亦忽然冒出许多弓矢。来将大惊，坐在马上捋着胡须不敢轻举妄动。
只听有人道：“我们王爷在东北打了这几年的仗，什么没见过。”里头摇摇摆摆走出个老妇人，含笑拱了拱手，“将军，粗浅问一声。水王爷投了哪位？”
这将军大方道：“正是庆王。”
老妇人纳闷儿：“那位横看直看无有明君气象，贵主如何会相中了他？”
“这个末将不管。”
老妇人点头：“想必是许以重利。只不知那重利能兑现否。”
“区区女流少要花言巧语。”将军冷笑道，“端王如若识时务，早早出降，免得连累满门妇孺！”
老妇人笑摇头道：“你们还做梦呢！各府的妇孺，连宫中那母子俩在内，早都避去安全之处了。不信，只打发人问问。庆王府素来爱弄虚作假的。奈何偌大紫禁城，纵然有人假扮倪贵人，去哪里寻得出个婴儿假扮十一皇子？”
正说着，将军忽神色大变：端王府内吱呀吱呀的又推出来一架火炮。
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