一日之内, 扬州城发生了十几起人命案子。连之前的三个和尚在内，知府吴逊皆束手无策。贾琏也曾回家同林海薛蟠赵文生讨论。林海是个书生，毫无主意；薛蟠说只能确定是多人作案。
贾琏横了他一眼：“废话！一两个人跑都跑不过来不说，死法及凶手的武艺力道皆各不相同。”
薛蟠道：“横竖贫僧以为这就是个大规模的复仇或灭口事件。至于这些人有什么关联就等贾大人查去。”
贾琏苦着脸道：“毫无瓜葛。”
“必有。比如, 某年曾搭乘同一艘船，途中有人落水，船上之人分明能救却袖手旁观。或是在同一处看逛庙会, 看到了什么能让人身败名裂的东西。”
“什么东西？”
薛蟠想了半日：“贵妇偷汉子？”贾琏瞪了他一眼。“朝廷大员窝藏江洋大盗？”贾琏皱眉。薛蟠忽然眼神一动。贾琏登时竖起耳朵。薛蟠压低了声音道, “皇子和圣人心腹大将把手逛街？毕竟这本事寻常人也没有啊。”
贾琏打了个哆嗦：“……不会吧。”
“我就随便一猜。”薛蟠尴尬假笑了两声。
二人同时抬头, 发觉林海赵文生都还在呢, 遂一齐假笑。后不再提起此事。
次日到了衙门，贾琏之神色显见奇怪。吴逊没吱声，中午时打发高师爷套他的话。贾琏没忍住，遂告诉人家了。只掰扯是他们爷仨加赵先生四人一同猜的。高师爷听罢亦神色复杂。而后吴逊神色复杂。
晚上, 吴逊也没忍住告诉了老婆吴太太。吴太太很快回禀给了太子。太子神色古怪。
吴大人贾大人忙查案之际，忠顺王爷接到了京城的飞鸽传书。北静王妃好生有钱，讹诈的三十万两银子次日便直接付清。薛蟠悔得跌足：早知道就要六十万了。
遂由薛蟠和十三同去见柳湘芝。二人皆洋洋喜气盈腮, 柳湘芝心下莫名觉得没什么好事。
十三先笑取出了一张鱼鞭信票搁在柳湘芝跟前。柳湘芝大惊：“你们从哪儿得来的？”
十三道：“跟你的可是一样？”柳湘芝稍愣，随即了然, 而后惊惧。
薛蟠道：“这个就送你使吧, 不客气。”
柳湘芝绷着脸道：“多谢了。诸位究竟想做什么。”
十三道：“没什么。钱已到手。横竖柳大爷说过的话够你死十回不止, 想必知道该如何行事。我们这就预备放你走。”
柳湘芝愣了：“放我走？！什么钱？”
“赎金。”薛蟠道, “你姘头真有钱！我们兄弟也要吃饭呐是吧。”
十三接口道：“如此一来, 柳大爷便不用再跟北静王爷的老婆纠葛了——你想她也不敢。大约也不会死得那么早。”
薛蟠再接：“祝你长命百岁, 活到柳湘莲娶妻生子、侄子娶媳妇~~”
柳湘芝怔了许久，苦笑道：“仿佛我也没有别的法子？”
薛蟠抽抽嘴角：“朋友，不论如何贫僧救了你一命吧，顺便免除了你们柳家绝后吧。你不要这么一副贫僧欠了你六十万两银子的神情好吗？我知道你被绑架了心里不痛快。可若没有这次绑架你和柳湘莲是个什么后果？你更喜欢哪个？更损失不起哪个？”
柳湘芝让他噎得半日说不出话来，只得拱手：“多谢。”
“这是谢谢救命恩人的态度么。”薛蟠满脸不高兴。
没奈何，柳湘芝站起来一躬到地：“谢师父救命之恩。”
“嗯，也罢了。”薛蟠翻翻眼皮子，“虽依然没有诚意，贫僧凑合收下。”
自打得知太子信任薛蟠之后，柳湘芝便被以原来的方式运送回了山匪庄子。从头到尾他皆不知道自己换过地方。遂放他出去看他的大黑狗。薛蟠也在旁与他们一道玩儿。
过了会子，薛蟠道：“的卢和朵朵已经很好了。贫僧的意思是全让它们自己做决定。的卢想跟你走就跟你走，想留下便留下；朵朵也一样。”
柳湘芝坐在地上抚着的卢的耳朵，成竹在胸：“的卢必跟我回去。”乃侧头看了眼薛蟠。“求问师父法号。”
“阿宝。江湖人送绰号功夫熊猫。”
柳湘芝点点头，手从的卢的脑袋上顺着脊背往下摸。“我信的过师父。”
“是吧。”
“的卢极聪明。他信得过你，你必是善人。”
“不谦虚的说，贫僧委实比寻常人要善些。至于讹诈北静王妃的银子——”薛蟠也把朵朵抱过来撸脊背，“你放心。必用在正途上。抚恤边关牺牲将士遗孤、救济受灾百姓等等。你可别说这些事儿都有朝廷在做。各级官吏层层盘剥，真正能落到实处的十剩其一就不错了。”他讥诮道，“你姘头那么有钱，难道是天上掉下来的？”
良久，柳湘芝沉声道：“那也罢了。”
“还有件事，算是送你个消息，补偿你这趟辛苦劳顿。”薛蟠道，“我们看到了实物，可惜没拿到手——所以没有证据。”
“何事。”
“李太后手里有一种特制印泥，盖下的印子能在数月之内迅速变淡，不到一年便彻底没了。她曾偷盖太上皇的私印，不止一次。就用这种印泥。”柳湘芝浑身一凛，不敢置信。薛蟠轻叹。“起初我们也觉得……太神奇了。谁能想得到这种事？还欲仿制来着，弄了许久都没弄成。”
柳湘芝眼神复杂，不知脑补了多少故事。半日才缓缓点头道：“多谢师父。”
“不客气。证据得你们查。”
柳湘芝挂念幼弟，着急回京。次日，山匪们将从他身上搜出的物件多半还了他，只除去那两支毒镖。柳湘芝喊一声：“的卢，回家了。”的卢稍稍迟疑了片刻，蹭蹭朵朵的脖项，跑去柳湘芝脚边。柳湘芝得意洋洋拍拍它的头，抬脚要走。谁知的卢又不肯走，咬住柳湘芝的裤脚回头望朵朵，汪汪直叫。
纵然是狗脸也能瞧出朵朵十分纠结。薛蟠蹲下.身子摸摸它的头颈：“你自己决定。”朵朵抬头舔了薛蟠一脸哈喇子，又跑去跟另外两条狗汪汪几声，再舔了平素养狗的两个山匪一脸。终于还是跑去了的卢身旁。
柳湘芝哈哈大笑：“好小子！带了个媳妇回去！”
薛蟠正色道：“你好生待我家朵朵。”又走近他们身边弯腰看着的卢，“柳的卢，贫僧时常要去京城的。若发现你欺负朵朵、或是勾三搭四，柳湘芝柳湘莲的颜面贫僧都不会管了。到时候你直接变成狗肉煲你信不信。”的卢汪汪几声，委屈脸。
柳湘芝笑道：“你放心，的卢的媳妇儿我必好生照看。”
薛蟠恋恋不舍摸摸朵朵的头：“小丫头，京里头狗生地不熟的，京腔最初也必听不懂，你自己保重。谁咬你你都咬回去。记着，你是有娘家的狗。”朵朵蹭蹭他的脚。
一个山匪叹道：“这才是嫁狗随狗啊。”
三个人六只眼睛眼睁睁看着柳湘芝带两条狗上了马车，有个山匪已掉下泪来。柳湘芝掀开车帘子朝他们挥挥手：“各位亲家，放心吧。”马车吧嗒吧嗒走了。
过了两日，薛蟠给吴太太送去一封信。信中说，前阵子您来林府找贫僧，打听不知何人给林大哥的一张帖子。当日不久后有位胖乎乎教书匠模样的先生也为同一件事来找贫僧。求问吴太太可认得此人？若不认得便罢了；若认得，可否帮贫僧打听下，那条大黑狗他是在哪里找到的？该狗诱拐了贫僧家年仅一岁半的小母狗私奔，不知踪迹……
小朱与十三听了互视半日。小朱道：“这样也好。我俩还想过些日子就把这个锦衣卫给灭口呢。”
“别啊，做得太嚣张会引起上峰怀疑的，说不定连柳湘芝一道怀疑。咱们绿林人往锦衣卫埋根钉子容易么？”小朱翻了个白眼。
那头吴太太接信后呆了半日。她并不认得那教书先生，遂托太子身边的人转交。太子哈哈大笑，命人喊教书先生过去。
教书先生看信后呆得比吴太太还久，道：“依着那狗送来的柳兄弟之物看，他在京城当差。我已给上峰去信打听了。”
太子道：“那也罢了。只等消息便是。”一时又笑，“诱拐年仅一岁半的小母狗私奔，哈哈哈哈……”
正式与绿林接轨后，熊猫会很快收到了第一笔委托，生意即将开张。客户乃钦差金陵省体仁院总裁甄应嘉之妻雷夫人。没错，甄瑁和甄宝玉的亲妈。委托事物是杀人，杀她的小姑子、端王府侧妃甄氏，价钱好商量。
薛蟠拿到消息整个人是懵逼的，木讷转身看着小朱：“为什么甄应嘉的妹子会是司徒暄的小妈？”难怪原著里头甄家会早早瓜完，这个队从若干年前就站错了。
小朱道：“我已跟徽姨打听过了。司徒暄他母亲乃庶妃，人家甄氏姑奶奶为侧妃。应当算他大妈。”遂说起了端王府上的八卦。
端王正妃姓石，乃缮国府的姑奶奶。侧妃甄氏比她入府早，容貌娇美性情活泼，深得端王宠爱。依着惯例，侧妃庶妃等不可比正妃先得子。石王妃怀胎后，算命的和尚道士等等皆说她怀的是男儿；甄氏便急不可耐的也怀上了。不曾想石王妃生下的孩子竟是女儿，即跟郝四有一腿的兰平郡主。可彼时甄氏肚子已经很大了。端王遂求情，说可留下这孩子，横竖世子必从石王妃肚子里出来。石王妃不肯答应，硬是打掉了甄氏腹中胎儿，是个成型的男胎。甄氏去了半条命，大夫说她今生再难怀孕。
甄氏伤心过后，写信回家说想在亲戚中找个可靠的、性子柔弱的、容貌与自己相似的女子接入王府帮衬她。甄家本已绝望过，闻讯心思再起。遂挑了雷夫人嫡亲的妹子小雷氏送去京城。雷家姐妹自小亲密。雷夫人比妹子大了七八岁，将她当半个女儿看着长大。原本舍不得妹子远嫁，奈何甄应嘉嘴皮子利索，一番话撺掇得岳父笑逐颜开，欢天喜地送走了小女儿。
端王府的主子们，连端王本尊在内，都知道小雷氏不过是替甄氏生孩子的。果不其然，小雷氏生下司徒暄他二哥之后不足半个月便病逝了。小雷氏原本住在甄氏院中，孩子自然就当是甄氏所生。此事旁人不知根底，瞒得严严实实。从今儿雷夫人雇.凶杀人来看，雷家应当是知道的。
薛蟠还是头一次近距离接触古代后院女子之争，果真惨烈，连连摇头。半晌才说：“这个二爷知道自己母亲姓雷么？”
小朱鄙视了他一眼：“怎么可能。大约小雷氏纵柔弱也并不傻，设法通知了家里。端王府里二爷乃甄侧妃之子，尽人皆知。”
薛蟠拍脑袋，愁道：“怎么开门第一单生意就是个王府主子。难啊。”
小朱思忖道：“倒也不难。左不过要甄侧妃给小雷氏偿命罢了，只要她死、不论怎么死的。对吧。”
“对。”
“前两日我在京城一个什么酒馆听人说闲话。说二王爷府上的那个姓甄的侧妃，哥哥好大的官儿，竟然与野男人私通！而且好多年了。就是那个听波小阁的东家。可惜不知道他姓什么。”
薛蟠后脊梁背一凉。“朱大爷。自打进入贼道以来，你就跟解锁了新功能似的……贫僧送你的外号太合适了。”
石王妃坑得甄侧妃没了儿子还终身不孕，甄侧妃能不恨么？二十多年以来绝对不会少跟石王妃作对；石王妃也不可能不还击。这两位积怨之深，已足够石王妃拿着鸡毛就能当令箭去寻甄侧妃麻烦了，何况私通这么大的事儿。
前几日薛蟠已告诉司徒暄，他姐姐兰平郡主有块帕子落在金陵的凌波水舫，后来不见了。金陵凌波水阁和京城听波小阁东家都是郝连波，而兰平郡主与郝四有奸情。这些事儿倘若被端王府查出来可就热闹了。世间母亲的天性都是，我孩子最好，倘若他不好必是外头的坏人带坏的。石王妃定然会以为是郝四勾引了自己的女儿。而郝四竟是甄侧妃绯闻奸夫之弟。呵呵，哪儿有那么巧的巧事？
薛蟠遂点头道：“这样吧。定价十万两银子，开张生意打个八八折，计八万八千两。先付一半的定金，事成之后再付一半。行吗？”
“行。晚上大当家二当家回来，再同他们商议商议，”
“大当家是个财主，二当家不当家，想来没什么问题。”
后使人给雷夫人报价。雷夫人听说可以杀那贱人欣喜得当场落泪，价钱一口答应。
.png)
